皇城鐘聲一遍遍敲響，小椫蒙在被子裏繼續睡回籠覺。

約至響午，東方鈺才來敲門，將小椫從睡夢中叫醒。

小椫在床上翻了個身，一瞬間，她還以為回到了家裏，窗外麻雀喧鬧，秋陽高照，阿爹上樓叫她吃飯。

東方鈺的聲音溫潤有禮，敲了兩聲門，又道，“小椫姑子，東方早上去蘭侍郎府上送過帖，約了午後去拜會，您再不起來，我可就自個去了。”

小椫撲騰一下從床上翻起，從門裏應道，“東方，你等等我，我這就起來。”

東方鈺笑道，“不慌，不慌，我在前廳等你。”

小椫忙穿好衣裳，洗漱好，又整理了發髻，才來了前廳會見東方鈺。

東方鈺精神抖擻，面目含笑，邀著小椫用了食，方才出了府門，一路坐著馬車，來到蘭侍郎府上。

還坐在馬車上，小椫便掀開簾子往外頭去看，街上的流民少了很多，道路兩邊一時寬敞了不少。街頭官兵們正將一些流民驅逐出城，有些流民激烈反抗，官兵甚至直接拿刀架在人家脖子上。

小椫心道可憐，這些流民好不容易混進了城內，靠著小偷小摸或者乞討才勉強活了下來，如今又要被趕出城外，豈不是連生路都不留一條了！可如果不將他們趕出去，城裏的百姓經過昨晚相府一戰，人人自危，都巴不得這些流民被趕走，免得他們墮入魔道來殘害京城其他百姓。

“快到了。”東方鈺淡然道。

小椫往東方鈺目光所在的方向看去，正看到一家大戶人家府苑前的石獸上，歪坐著一個小女孩，她穿著整潔的淺色衫子，肩上蓋著羊毛披肩，頭發被梳成兩總角，明媚可愛的很，她正撓著石獸的腦袋，獨自玩耍。

阿東！

小椫脫口而出，馬車一停下，她便幾步沖向蘭府門前，將阿東抱在懷裏。

阿東把腦袋從小椫懷裏掙脫出來，怯怯地看著她，瞪著圓溜溜的眼睛。

看門人疑惑不定，正要上前制止小椫，東方鈺忙拿出回帖，跟他說明來意。

那人會意道，“原來是東方公子，恭候多時了。”便領著幾人進了蘭府。

相比於南河郡府，此處的蘭府不過相當於一處小花園，進門一個小院，院內一棵松樹，一株芭蕉，幾塊石子，清雅簡約，往裏便是客廳。

蘭言著了一身暗色襦裙，束發戴冠，工整端正，他容貌與蘭屏有幾分相似，額間眼角帶著皺紋，比蘭屏多了幾分顯出睿智和冷靜，他端坐在地席上，從容飲茶，見客人來了，便伸手引座。

東方鈺款款入座，小椫正要坐下，突然間，牽著阿東的手被一把甩開，阿東三步做兩步往屋裏頭簾幕那邊沖去，簾幕後面出來一個人，阿東直撞在那人懷裏，撞得滿心歡喜。小椫定睛一看，頓時怔在了原地。

原來為阿東治病的五行師，正好就是水尹元牧。

元牧朝二人微微頷首，就近擇了張席子坐下。小椫也僵著笑坐下，定定地看著阿東圍著元牧，阿東顯然很喜歡元牧，一會兒抓他的袍子，一會兒玩他的發簪，模樣甚是活潑討喜，小椫記得，就連阿東跟她在一起的那段時間，阿東都不曾如此親近他人！

小椫腦子裏冒出一股無名的火，難道一別多日，阿東不記得她了嗎？

“這位小椫姑子，是我府上的客人，也曾在南河郡府上做過客，是蘭蕙姑子和蘭屏公子的朋友。”東方鈺如此介紹道。

小椫的註意力仍在在阿東身上，只不過阿東眼裏只有元牧。

小椫心急如焚，端了案上倒好的茶喝了一口，緩了緩氣道，“元公子，你也忒不厚道了，前日在宴席上一聲不吭，原來你早知道阿東的下落，為何不肯相告。”

蘭言和東方鈺停了話，笑容凝固，兩人看著小椫和元牧，俱是默然。

元牧擡眼看向小椫，道，“元牧交代過姑子不必憂心阿東。”

小椫微微一怔，這才想起，那天晚上，在南河郡府的草屋旁，元牧的確說過這麽一句話。

她那時以為元公子意在寬慰小椫莫要過分憂心，壓根不知道他話中有話，結果這幾日下來，她哪一天不擔心阿東的安危！小椫捏緊拳頭，一時激動懊惱，竟已流下兩行眼淚。

東方鈺給小椫遞出手帕，小椫放下手中茶杯正要去接，元牧推了推阿東，阿東便鉆到小椫面前，接過東方鈺的手帕，拿到小椫面前，替她擦去眼淚。

阿東嘟著嘴，認認真真地拭去小椫眼角的淚痕。

小椫楞了一楞，摸了摸阿東的腦袋，霎時便消了氣。

蘭言率先笑了出聲，道，“原來你們都是相識的，甚好，甚好，阿東這段時間一直住在我府上，也可以算是我府上的人了。”

小椫忙道，“什麽意思，你要收留阿東，她年紀那麽小，做不了丫鬟奴婢的。”

蘭言忍俊不禁，笑道，“也對，目前來看，除了元公子，沒人能使喚得了她，阿東她，的確做不了丫鬟奴婢。”

小椫坐直了身子，聽蘭言公子葫蘆裏賣什麽藥。

蘭言斂了笑道，“我與發妻成親多年，尚未有子女，膝下孤單，所以想認阿東做女兒，將她養在府裏，適齡再授以詩書，傳以禮數，至其十七八歲，再請媒人，適配婚嫁。小椫姑子覺得如何？”

小椫聽了並未覺得不妥，甚至覺得，如此安排對一女子來說，極為妥當，正要答應，卻聽見元牧道，“不妥。”

語氣冷冷淡淡，卻是毋庸置疑。

小椫、東方鈺、蘭言齊刷刷地望著這位水尹大人，眼神裏盡是不解和驚奇。

元牧挑眉一笑，細長的眉眼如風霜中抖動翅膀的黑蝶，一雙褐色眸子映著滿天星河。他的聲音依然帶著獨有的腔調，好比泉水叮咚，高山俊秀，他緩緩道，“阿東身上有特殊潛能，元牧想將她帶到洛水，將她培養成出色的五行師。”

“不行！”小椫當即否定，看著眾人驚異的眼神，支支吾吾道，“五行師有嚴格的培訓方法，門規森嚴，聽說，還得被逼著婚嫁，總之，阿東不適合，不適合那樣子的生活。”

元牧垂下眼，揉了揉阿東柔軟的碎發，問道，“阿東，你想不想成為五行師，跟我一樣，救助他人？”

阿東仰著腦袋，望著元牧，用力點頭。

小椫差點氣暈過去，一把趴在茶案上，捂著臉一聲不吭。

元牧又道，“阿東，你生來註定不是個平凡人，結婚生子不適合你。”

阿東聞言一笑，笑如銀鈴。

小椫咬牙切齒，東方鈺見機寬慰了幾句，忙辭了蘭言公子，道了謝，便拉著小椫，離開了蘭府。

小椫坐在馬車裏罵罵喋喋，天殺的元牧，見色忘義的阿東，軟弱無能的蘭言，竟沒有一個能順應她的意思，她一個個從頭罵到尾，東方鈺也覺得好笑，幫著罵了幾句。

馬車突然間停下，東方鈺掀開簾子問方財，“怎麽回事，怎麽停了？”

方財轉過身道，“公子，是皇帝陛下的鸞車，宮裏一定又在招待什麽貴客了。”

一聽到皇帝陛下，小椫便想起圭石僧人來，他現在已成為皇帝陛下的座下賓，地位殊榮，想要實現他救國救民的滿腔抱負如平步青雲，又念及兩人半月前在南河城匆匆一別之後再無碰面，心裏便生出幾分念想來，想著若有機會再見圭石僧人一面，當面聊幾句話、敘敘舊也是好的。

馬車還停在原地給皇帝的客車讓路，小椫瞅著東方鈺那張清瘦的臉，想了想，搖了搖他的袖子，正經兒八百地問道，“東方兄，你們這位皇帝陛下怎麽樣啊，不知小椫是否有幸得以一見？”

東方鈺先是一奇，不想她會對皇帝有什麽興趣，轉而笑道，“我這位皇帝舅舅啊，性格倒是極好的。”說著頓了頓，笑著答應道，“昨天夜裏府上鬧了那麽大的事，今早宮裏就送了禮來慰問，又約了晚上的宴，我爹年紀大了，又受了驚，出不了門，正好今晚我帶你去。”

小椫笑笑，眼睛瞇在了一起，高興著道，“東方兄，你真是好。”忽然想到那搶走阿東的五行師，又憎又氣，“比起那冷漠寡淡的元公子，真真是好了一萬倍。”

東方鈺被小椫這麽一誇，還拿大名鼎鼎的水尹大人跟自己比較，頓時心潮澎湃，臉上一紅，屁股也坐不定了，身體輕飄飄的，突然間馬車開動，東方公子身體一仰，差點從馬車篷裏翻了出去。

小椫忙牽住東方鈺的手臂，東方鈺重新將腿交叉放好端坐住，訕然笑道，“多謝姑子。”

小椫低頭一笑，心裏感慨萬千，百感交集。從前在村子裏的時候，也有很多對自己很好很體貼的村民，可像東方鈺這般，才認識沒幾天便一個勁地對自己好，給她留宿，給她好吃的，又帶她找阿東，帶她去見皇帝的，著實令小椫非常感動。她方才的話是真心實意，畢竟她才離開家沒多久，中原的很多事情她都不清楚，一腔熱血想要救濟蒼生卻不知該從何開始，面對滿城的災民她實在倍感無力，這個時候有個人陪在身邊，比什麽都好。

東方鈺癡癡地望著，未想小椫竟有如此溫婉模樣，紅顏一笑，當令萬物黯然失色，癡情公子一時沈浸其中，發起怔來。

經過了仔細的梳妝打扮和嚴格的盤查審問，小椫最終跟著東方鈺入了皇宮，坐在殿下席上。

她撇過頭望著皇帝陛下左右兩邊的尊客，不由地心裏頭一驚。

驚奇而有趣，還有一點荒謬好笑，甚至令她不禁懷疑，天下間究竟有多少個水尹元牧，怎麽到哪都能遇到。

皇帝陛下左邊坐著那冷著臉儀容脫俗披頭散發的五行師元牧，右邊坐著一身僧袍泰然自若的圭石僧人。圭石僧人依然閉目數著那串紫顫木佛珠，數了許久才睜了睜眼，瞥見了小椫，目光徒然一亮。

小椫擠眉弄眼，遠遠地跟圭石僧人打了個招呼，圭石僧人也別扭地吹了吹不存在的胡子。

皇帝陛下本人，眉粗眼細，身寬體胖，穿著華麗的紋龍袍子，與諸位皇族談笑風生，和顏悅色，雖沒有王者的氣派和震懾力，臃腫的儀容甚至顯得過於粗鄙，舉止間卻流露著富態和福氣，也令人不由地敬重。

陛下反覆問及東方府上遭墮魔人襲擊之事，此事留校尉雖早已呈奏，但奏詞未免太冠冕堂皇，只稟呈了雙方傷亡情況，又借機勸陛下重視災民，而關於那墮魔人如何盯上了東方府上，圍墻為何突然開裂，那一人抵擋十人的大力少女又是何人等等，只字未提。皇帝一問再問，方才滿足了好奇。

蘭侍郎遠遠地坐在宴席角落，瞅準了時機，提道，“陛下，臣聽聞昨夜夜襲東方相府的墮魔人，皆是由流民演變，他們在流亡至此，被逼墮魔，想來真是驚恐，還好留校尉的騎兵及時趕到，否則後果不堪設想。”

“流民所演變？”皇帝陛下身旁的寵妃輕聲重覆了這句話，一只白皙的手驚慌地捂了捂嘴唇，那嬌弱的貴人垂下眸子，眼神猶疑，卻依然沒忍住，問了問陛下，“陛下，此事可如何處理？”

皇帝憐惜地看了妃子一眼，柔聲撫慰道，“愛妃莫怕，寡人早已令人將流民統統遣散出城，昨夜那種情形，以後都不會發生的。”

貴人秀眉緊蹙，輕輕點頭，不再說話。

東方鈺瞅了墨琮一眼，兩人會意，東方鈺乃道，“陛下，世子以為將流民遣散出城，並非長久之計，流民需要安置，不可放任不管。”

墨琮亦道，“陛下，鈺兄說的對，世子也認為，災民成禍，不可處之由之，遣散出城並非合理方案……”

“夠了！”皇帝一聲吼道，拉長了臉，滿心不悅，東方鈺和墨琮也不敢再多說一句，滿座無聲，甚至連咀嚼的聲音都停了下來。

元牧將手中筷子放在盤上，淡淡道，“陛下，你可知昨夜襲擊東方府上的墮魔人，為何出奇地默契，令小椫姑子這樣一個大力女子都難以制伏麽？”

小椫突然被點名，心裏疙瘩一下，緩緩擡頭看著座上，看著那面容平和溫雅和煦的五行師。

皇帝恢覆了笑容，忙問道，“這是奇了，水尹大人，您是洛水來的貴客，您倒是說說怎麽回事？”

元牧眼神動了動，道，“他們先是流民，食不果腹，饑寒交迫，一路顛沛流離逃亡到了京城，身心都受到了摧殘，意志難以堅定。”

“其次，他們受到了京城百姓的粗暴對待和官兵的漠視，白天如過街老鼠，晚上卻要偷雞摸狗，面臨著疾病和死亡的威脅，還得時時擔心被驅趕出城，回到越東再次面臨洪水猛獸。”

“就在這個時候，謬帝出現了，給了他們一條可以選擇的生路，祭獻出靈魂，成為謬帝的奴仆，獲得黑暗的力量。流民投靠了謬帝，便不再畏懼死亡，燒殺劫掠，無惡不作。謬帝將所有的奴仆聯系起來，他們彼此依靠謬帝的暗力傳遞信息，感知生命和鮮血，傳播殺戮和死亡，奴仆越多，他們所獲得的力量便越強大，這也是二十多年前大楚差點覆滅的原因。”

圭石僧人道了聲阿彌陀佛。

皇帝陛下一陣哆嗦，和所有人的反應一樣，怔在那裏，眼神中充滿著不可思議的恐懼。

黑暗君主謬帝，這個沒有人願意提起的稱呼，經五行師之口提起，所有人不寒而栗。

據傳言，他的名字只有他的信徒知道，他來到世間時，眾生都將為其顛倒，他會令光明失色，令眾神匍匐，他將賜予人界無休止的黑暗與毀滅，萬木將因他而枯朽，生靈因他而雕敝，江海因他而幹涸，日月因他而墜滅……

宮殿的燭火霎時暗了暗，如同一陣陰風駛過，令人徒然感到一陣徹骨冰寒。

此時，蘭侍郎蘭言公子的聲音朗朗響起，令沈迷於恐懼中的人們霎時清醒，他淡然道，“陛下，微臣有一個想法，興許可以退去城裏城外的流民。”

皇帝陛下哆嗦了一下，忙道，“蘭愛卿請講。”

蘭言道，“微臣有幼弟蘭屏，平時不過是個不學無術的市井之徒，此次聽聞了災民的情況，少年熱血，成天嚷嚷著要給越東募捐，還曾提議，要花錢雇下四處逃散的流民，親自領著流民去越東修築防洪堤，以助貢王早日治水歸來。”蘭言笑笑，語氣輕松，似乎在講一個漫不經心的笑話，眼神裏皆是不以為意，又笑道，“這家夥不過是仗著年少，沒見過世面，真以為洪水猛獸是好治理的。”

皇帝陛下不假思索道，“這個蘭屏有點意思，你不如遂了他的願，讓他領著這些災民，把越東的洪水給治了。”

蘭言聞聲一顫，“陛下，這……”

皇帝又囑了句，“少年見見世面是好的，不能成天當市井無賴。”

蘭言低下頭去，小椫卻絲毫感受不到他的失落，她又看向席上其他地方，只見墨琮朝東方鈺這邊默契地點了點頭，元牧面上波瀾不驚，眼神裏卻全是暖意。

小椫看看圭石僧人，又看看那個依舊喜笑顏開性格極好的皇帝陛下，不由地，對這個皇帝深感失望。

這樣的皇帝，臣子和皇妃都不敢對他說一句真心話，對眾生疾苦置之不顧，對忠言逆耳置若罔聞，又怎能指望他治理好越東的洪災，指望他安定天下百姓，消滅那些侵擾四海八方的墮魔人呢？

圭石僧人安然地坐在席上，一遍遍數著佛珠，臉色異常陰沈。小椫開始覺得，圭石僧人千裏迢迢來投奔越國君主，或許並不是一個明智的選擇，眼前這個皇帝，與圭石僧人曾經講述的那些千古賢君，相差實在太遠，心裏開始隱隱擔憂。

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